「この場所はもともと工事の残土を入れていたところ。土建会社をしていた私の父がこの場所をブルーベリーの観光農園にしようと整備しはじめたんです。だから、当時よりいろいろと増えているでしょう」と笑うのは、あさがね農園の長谷川歩さん。
ベテランの職人さんが設計図を書かずに5年かけて建てたという大きなログハウスに、ピザ窯、ジャムやスイーツの加工や体験プログラムを行う加工場、貯蔵用の室、炭焼き小屋、川遊びをする谷川まで整備しているというから驚きです。この日も何か建てていたようだし、思いのままにどんどんと形作られていく様子に、まるで子どもが砂場でダムや城を造っていくような純粋な思いを見たのでした。

そして、観光農園としての整備と同じくして、ブルーベリーの栽培をはじめたのですが、軌道に乗るまではなかなかうまくいかず、何百本とダメにしたといいます。土のph値を調べたり、栽培方法を研究したりといった数々の試行錯誤の末、ブルーベリーに最適な土の改良によって、ようやく満足のいく良い果実がなるようになりました。
寒冷地である豊根村では、果実が大きいノーザンハイブリッシュ系ブルーベリーが多く作られています（観光農園11か所、農家20か所）。皮が薄くて種が小さいので、舌触りが滑らか。完熟時に酸味と甘みのバランスのピークがくるので、完熟実を選んで食べられる「摘み取り体験」が一番美味しい楽しみ方。そして、完熟果を使ったブルーベリージャムの手作り体験もおすすめです。

そうなんです、あさがね農園のこだわりはすべて「無農薬」栽培であること。少しでも野菜を育てたことのある方ならわかると思いますが、無農薬ということは商売としては非常にリスキーな行為です。虫はすごいし、草はぼうぼう、できた野菜の形はたいがい不ぞろい。作り手にとっては手間ばかりかかります。
「でも」と続ける歩さん。「農薬をかけるぐらいなら、もうやめる、という気持ちでやっているんですよ」。ゆっくりと、しかし力強く放たれたこの言葉に、久々にしびれました。害虫と呼ばれるミノムシやカメムシ、カミキリムシだって子供たちは夢中になって喜んでくれる。これが本当の自然の姿だからと一緒になって「昆虫採集」するだなんてこれはもう、もうひとつの田舎、離れた我が家でしょう。「商売としては、もちろん赤字ですよ。でもたとえ少ないお客さんでも、丁寧に仕事をして、ひとりひとりの故郷になりたい。だから、続けているんです」。
…ああこの人好きだわ。日に焼けた顔で屈託なく笑う、まっすぐで嘘のない表情。ここに来たくなるのは、きっとこの笑顔に会いたくなるからなのでしょう。